Plugins de audio

Voy a explicar que es un plugin de efectos de audio, cuales son sus inconvenientes y ventajas frente a los procesadores de efectos analógicos, cuales son sus principales características, y qué se debe tener en cuenta a la hora de adquirirlos

Los plugins son aplicaciones que se añaden al programa principal de audio (un multipistas o un editor) para aportarle nuevas capacidades de proceso de sonido, ya sea en forma de un instrumento o de procesador de efectos. En este articulo vamos a hablar de los plugins procesadores de efectos, pero la mayoría de las cosas que se dirán son extensibles a los plugin de instrumento.

Los plugins de efectos emulan efectos existentes en el estudio de grabación analógico tradicional (compresores, ecualizadores, reverbs, etc), pero también hacen cosas que solo se pueden conseguir en el dominio digital (cambiadores de tono y de tempo, harmonizadores, eliminadores de ruido, conversores a MIDI)

El plugin comparado con el efecto real

Existe un intenso debate al respecto de si los plugins pueden substituir a sus equivalentes de hardware, ya que se dice que los procesadores analógicos tienen un sonido que gusta mas, pero tal vez eso sea debido una cuestión de costumbre o tradición (de igual manera que hay quien dice que suena mejor la electrónica de válvulas que la de estado sólido o que las dos a su vez suenan mejor que el sonido digital).

En lo que todo el mundo está de acuerdo es que lo realmente importante a la hora de obtener un buen sonido son la habilidad y experiencia del ingeniero en el manejo de los procesadores, analógicos o plugins, acompañadas de una buena sala de escucha y de unos altavoces a la altura de las circunstancias.

A la hora de decidirse por uno de los dos tipos de procesadores, debemos tener en cuenta otras ventajas e inconvenientes. Las ventajas de los plugins son que resultan mas baratos, son mas fáciles de insertar y mover dentro de una cadena de efectos, guardan su configuración con el archivo del programa principal, no ocupan espacio y no necesitan cables. En cambio un aparato analógico es mas ergonómico y accesible y nunca queda desfasado. Dependiendo del peso que se le de a cada característica nos decantaremos por una u otra opción.

Formatos

Las compañías que implementaron los primeros softwares multipista fueron las que establecieron unos “lenguajes” o formatos de plugins que han acabado siendo estándares en la industria:  formato RTAS de Digidesign, formato VST de Steimberg, formato AU de Apple, etc.

Un mismo plugin puede existir en diferentes formatos y sistemas operativos produciendo exactamente el mismo resultado sonoro. En cambio cada software multipistas o de edición permite el uso de uno, otro o  varios formatos a la vez. Por ejemplo: ProTools de Digidesign solo permite RTAS, mientras que Live de Ableton permite utilizar VST y AU.

Estos tres formatos (VST, RTAS y AU,) son para los que se puede encontrar mas variedad de efectos. Con ellos se cubre casi toda la gama de ordenadores, sistemas operativos y programas. Además existen aplicaciones informáticas que permiten adaptar formatos, de manera que es posible utilizar cualquier formato en cualquier ordenador y en cualquier software.

Hardware adicional

Según cual sea el desarrollador del plugin, puede ser necesario disponer de hardware adicional para su funcionamiento. Esto se hace para conseguir dos cosas: para trabajar con un hardware dedicado al procesado del plugin (DSP vs. HOST) o para impedir la copia ilegal del software del plugin (llave USB, “mochila” o iLock). Por otra parte, existen también aparatos independientes dedicados a la utilización de plugins sin la necesidad de disponer de ordenador.

Otras características para la elección de plugins.

Para realizar una misma tarea podemos encontrar infinidad de marcas, modelos e incluso versiones de plugins con precios que van desde gratis hasta los cientos de euros. Además del formato y de la necesidad de hardware adicional, hay otras características que pueden hacer un plugin mas interesante que otro.

Afortunadamente todos los fabricantes ofrecen versiones de prueba durante un periodo de tiempo adecuado, para que podamos valorar si el plugin nos conviene o no. También hay que considerar plugins que incluyen una cadena de efectos todo en uno.

Sin olvidar que el sonido debería ser la primera cualidad a apreciar de un plugin, o sea, si nos gusta o no su sonido particular, debemos tener presente la siguiente lista de características importantes de un plugin.

• Precisión: la precisión de los cálculos matemáticos realizados por un plugin determinará cuanto se acerca su sonido al de su equivalente analógico. Desde que Bob Katz dijo en 2002 que un plugin que trabajase con 64 bits de coma flotante no se podría diferenciar de un procesador analógico, los plugins han madurado y mejorado su sonido, y además se han ido instaurando los ordenadores con microprocesadores de 64 bits. Los plugins de 32 bits pueden producir un gran sonido, pero si queremos asegurarnos de su precisión interior, debemos buscar aquellos que trabajen a 64 bits tanto para equipos de 32 como de 64 bits.

• Latencia:  el tiempo que transcurre desde que la fuente de sonido se activa hasta que el sonido llega a nuestros oídos debe ser menor de 11 milisegundos. En el manual del plugin suele aparecer su latencia expresada en número de muestras. También existen programas destinados a medir este valor.
• Parámetros del plugin: numero, rango y precisión: Por ejemplo, no es lo mismo un compresor que disponga de un filtro de frecuencias que otro que no lo tenga. Hay ecualizadores con rango desde 20Hz a 20kHz y otros desde 20Hz a 22kHz, unos cuyo valor de Q va dando saltos de 0.5 y otros mas precisos en que los saltos son de 0.1.
• Interficie gráfica: ergonomía y aspecto: es peor manipular el plugin con el puntero del ratón haciendo clic y arrastrando o introduciendo números con el teclado, que utilizar la rueda central del ratón y las flechas del teclado. El tamaño y ubicación de los distintos mandos y el aspecto gráfico también pueden tener su peso a la hora de decidirse.
• Otras observaciones: disponibilidad de presets de fábrica y facilidad a la hora de guardarlos. También hay que vigilar que no existan errores de programación.

Conclusión

Espero que esta pequeña guía sobre plugins pueda ayudaros a decidiros sobre el uso de los mismos y a escoger la opción que mejor se ajuste a vuestro presupuesto.